NFLヨーロッパリーグ2003年度トライアウトに合格した7人、前列左から、佐野忠也、アレン・ディレクター、ウィルジー・ディレクター、堀江信貴、後列左から、石田力哉、井本圭宜、野村昌弘、山田普三、時本昌樹の各選手（12月18日、東京ドームホテル）

H．Kamimura

　日本フットボール界を飛び出し、世界へ―。夢のナショナル・フットボール・リーグ（ＮＦＬ）を目指して、今年もＮＦＬヨーロッパリーグ（ＮＦＬＥＬ）に日本人選手が挑戦する。
　８回目を迎えたＮＦＬＥＬトライアウトは、実技トライアウト受験の他、日本社会人選手権東京スーパーボウル、東西学生王座決定戦甲子園ボウルに出場した応募者は、実際の試合パフォーマンスを評価の対象とする新しい選考方式が採用された。
　12月18日、東京ドームホテルで開かれたトライアウト合格者記者発表会で発表された合格者７名も、２年ぶり２度目の選出となったラインバッカー時本昌樹（オンワードスカイラークス、28歳）、ワイドレシーバー堀江信貴（シーガルズ、29歳）を筆頭に、新人５人を含むフレッシュな顔触れが並び、日本フットボール界の選手層の厚さを示した。

過去最多の61名が参加したNFLヨーロッパリーグ・トライアウト、終了後に総評を聞く参加選手（12月14日、日本体育大学深沢キャンパス）

K.Ogawa

　２００１年に参戦した時本は第10週のプレーヤー・オブ・ザ・ウイークを受賞。堀江は本職のＷＲに加えパント、キック時のリターナーとしても活躍した。それぞれ前回参加時の実績に加え、その後の成長も高く評価された。
　時本以外にも、ラインバッカーは海外での実績を持つ２人の選手が選ばれた。01年度日本選手権ライスボウル王者の関西学院大学ファイターズで主将を務めたラインバッカー石田力哉（23歳）は、ルーキー・トライアウト（１９７８年以降に誕生した選手が対象）枠での選出。１８３センチ１１７キロの恵まれたサイズとスピード、02年春に出場した米国室内プロフットのアリーナ・フットボール・リーグの２部にあたるＡＦ２ハワイアイランダーズでの経験が買われた。また、01年春に１シーズンだけ行われた米国新興プロフットボールリーグのＸＦＬに参戦した山田晋三（アサヒ飲料チャレンジャーズ、29歳）も、即戦力としての活躍が期待される。
　ポジション別の受験者が一番多かったワイドレシーバーでは、井本圭宜（オンワードスカイラークス、27歳）が３度目のチャレンジで初合格。また、今回の合格者の中では最高齢となる野村昌弘（松下電工インパルス、31歳）は、１７８センチ87キロの大型コーナーバック。トライアウトではキレのある動きで、実技種目のすべてでトップレベルの結果を出した。選考にあたったレイ・ウィルジーＮＦＬＥＬプレーヤー・パーソネルディレクターが「ボディバランスに優れ、守備バックとして能力が高い」と評価した佐野忠也（鹿島ディアーズ、25歳）はコーナーバック、セーフティのどちらでも起用可能。「テレール・オーウェンズのいるサンフランシスコ・フォーティナイナーズと対戦したい」と早くも意気込んでいる。
　実技トライアウトは12月14日、日本体育大学深沢グラウンドにて参加46名（内７名は東京スーパーボウルにも出場）で行われた。また、15日の甲子園ボウル出場選手４名、17日の東京スーパーボウル出場選手18名は、選考にあたったトニー・アレンＮＦＬＥＬゲーム・ディベロップメント・ディレクターとレイ・ウィルジーＮＦＬＥＬプレーヤー・パーソネル・ディレクターが両試合を観戦して、実際のプレーを通じて候補選手の審査を行った。エントリー数は69名、トライアウト参加者61名で過去最多となった。
　合格した７名は２月18日に渡米。20日から行われるナショナルプレーヤー（米国以外の国籍を持つ選手）によるミニキャンプを経て、合格した選手のみが24日から約１ヶ月、各所属チームでトレーニングキャンプに参加できる。キャンプ中にカットを宣告される場合もある。
　選考にあたった２人のコーチは、「事前に提出してもらったビデオからはスキルの高さが伝わってきたが、それをトライアウトで再確認できた」と、トライアウト応募者の能力の高さに賞賛の声を上げた。また、甲子園ボウル、東京スーパーボウルを見て、「両ゲームとも観客数が多く、日本でのフットボールの高い認知度を感じた」と満足気だった。