 第14週、指揮官ディック・ヴァーミールの古巣でもあるセントルイス・ラムズを49−10の大差で下し、今季成績を7勝6敗としてプレイオフ枠争いに辛うじて生き残っているカンザスシティ・チーフス。この日、チームの勝利に貢献したのは、NFLヨーロッパ出身の小兵リターナー、ダンテ・ホールだった。ホールは第1Qに88ヤードの逆転キックオフリターンTDをあげると、第2Qには今度はパントリターンで86ヤードを走りきりダメ押しのTD。試合前半にして28−10とチームの勝利を決定づけた。
ホールはテキサス農工大在学中はRBとして活躍し、3年生時の98年には9試合に先発、チームトップのラン1024・を記録した。翌年、さらなる活躍を期待されたが、シーズン終盤に4試合出場停止の処分を受け、わずか4試合の先発に留まった。2000年のドラフト5巡でチーフスに指名されたものの、小柄なサイズが災いしてRBとしては活躍の機会を見出せず、パントとキックオフ併せて23回リターンしたのみのプロ1年目だった。
プロ2年目を迎えた01年春、ホールはNFLヨーロッパに派遣される。このとき初めてホールはWRのポジション登録となり、スコティッシュ・クレイモアズの一員として、キックオフリターンでリーグトップ（1回平均24.4ヤード）、パントリターンでリーグ2位（1回平均11.8ヤード）の好記録を残しただけでなく、パスレシーブでもリーグ6位の34捕球（462ヤード、5TD）をマーク、体格の不利を補って余りあるスピードを披露した。
が、ヨーロッパでの実績も本場NFLでの活躍に直結するわけではないのがプロフットボールの厳しさ。昨季のホールはリターンのスペシャリストという地位を得ながら、キックオフリターンはリーグ20位、パントリターンはリーグ24位と不甲斐ない成績。今季開幕前にはヴァーミールヘッドコーチから「リターンしかできないのならチーム残留は無理」との厳しい言葉を浴びせられる。
プロ入り後にコンバートされたWRのポジションでの生き残りを義務づけられた今季のホール。指揮官の期待に、ホールはプレシーズン最終戦で応えた。この日も奇しくも対戦相手はラムズ。ホールは46ヤードのTDパスレシーブに加え、キックオフリターンでも47ヤード、44ヤードのロングランを連発。トータル獲得距離で246ヤードを稼ぎ出した。レギュラーシーズン開幕に際し、背番号もRB時代の「20」からWRとしての「82」へ。指揮官が、WRとしてのホールに合格点を出した瞬間だった。
「ヘッドコーチは根気強く、僕が成長し、WRとしてプレイできるのを待ってくれた。とても感謝しているよ」。チーフス史上初となる、1試合にパントとキックオフ双方でリターンTDをあげる快挙を達成し、ホールはヴァーミールの思いに見事応えたのだ。
スピードはリーグ屈指だが、ホールの体格は身長173センチ、体重85キロとNFL最小レベル。ヨーロッパでの経験を経てNFLに活躍の場を見出した、日本人プレイヤーの「先輩」格として、今後の活躍が注目される選手の一人だ。 |
Thu, 08/28/2003 11:33 am
UPDATE
第13週のシーホークス戦で先発したトニー・パリッシュ、ジョン・キースの2人が負傷し、ケガ人続出のセーフティ陣がさらにピンチとなったサンフランシスコ49ers。試合後、ヘッドコーチのスティーヴ・マリウーチは、「ブレット・マキシーに現役復帰したいか、聞いてみないとな」と冗談半分に語った。
クリスマスから年始にかけてのボウルゲームを残し、NFLより一足お先にレギュラーシーズンを終えた全米大学フットボール。すでに不振だったチームからヘッドコーチが解雇され、新ヘッドコーチを求める各大学はNFLのコーチ陣にも早くも触手を伸ばし始めている。