 アリゾナ・カーディナルズのQBジェイク・プラマーとその本拠地サンデヴィル・スタジアムの歴史は、10年に及ぶ。93年、アイダホ州ボイジのキャピタル高校を卒業して間もなく、1年生の年からアリゾナ州立大学サンデヴィルズの先発QBの座を掴み、以来プロ6年目の今季まで、常にこのスタジアムをホームとして、プラマーはプレイしつづけてきた。
その歴史は、節目を迎えた今シーズンを最後に、終焉を迎えるのかもしれない。カーディナルズとプラマーの契約は、今季終了後に満了となる。つまり、フリーエージェントとなるこのオフには、他チームへの移籍の可能性が濃厚なのだ。
アリゾナ州立大時代のプラマーは、まさに「英雄」だった。4年生時の96年には前年度大学界王者のネブラスカ大をサンデヴィル・スタジアムに迎え、19−0のシャットアウト勝ちで全米の話題をかっさらう。この年、同大学はレギュラーシーズンを全勝で終え、プラマーはチームを新年のローズボウルに導いた。
「ジョー・モンタナの再来」、元49ersの名将ビル・ウォルシュはプラマーをこう評した。97年のドラフトでは、古巣49ersにプラマーの指名を勧めた（結局49ersはヴァージニア工科大のジム・ドラッケンミラーを指名）。結局プラマーは、アリゾナ州立大のホーム・スタジアムを「間借り」しているカーディナルズにドラフト2巡で指名を受け、地元のファンをさらに喜ばせる。
プロ1年目の97年、開幕こそ控えQBとして迎えたプラマーだったが、10月19日のフィラデルフィア・イーグルス戦、途中出場で慣れ親しんだサンデヴィル・スタジアムのフィールドに舞い戻る。そしてNFLでの最初の攻撃シリーズで98ヤードのTDドライブ（この年のリーグ最長記録）を演出、地元の英雄のプロデビューに、ファンは熱狂した。
最終的に、プロ1年目は9試合に先発出場。初めてスターターとして開幕を迎えた翌98年、プラマーの選手生活は早くも絶頂を迎える。3点差以内の接戦で8試合中7勝をあげる驚異的な勝負強さで、チームを82年以来のプレイオフ進出に導いたばかりか、プレイオフ1回戦でダラス・カウボーイズを20−7で下す大番狂わせを演じ、実に51年ぶりのプレイオフ勝利をあげた。
このシーズン終了後、カーディナルズはチームを躍進に導いた「英雄」に総額3000万ドル（約36億円）という破格の4年契約を与える。1500万ドル（約18億円）の契約金は、当時のリーグ史上最高額だった。さらなる躍進を目指すカーディナルズに、この世の春を謳歌するプラマー。すべてがうまく回っていたはずだった。しかし、この契約を転機に、チームとプラマーの転落が始まることになる。
新契約初年度の99年、プラマーはリーグ最多の24インターセプトを喫し、対してあげたTDはわずか9個。翌2000年も13のTDに21インターセプトと乱調ぶりは収まらず、チーム成績も2シーズンで9勝23敗と沈んだ。昨季は98年以来のパス3000ヤードを突破、プロ入り後初めてTD数（18）がインターセプト数（14）を上回り、チームも7勝9敗と再浮上の気配を見せたものの、今季は再び一昨年までの不安定なプレイに逆戻りしてしまった。
第16週、今季ホーム最終戦の49ers戦の戦前には、「移籍のことなんて考えたこともない」と気丈に振る舞ったプラマー。しかし、パス獲得距離わずか109ヤードに抑え込まれ、チームも今季10敗目を喫してしまった。
カーディナルズは今ドラフト3巡指名の新人ジョシュ・マッカウンを将来のエースQBとして育成していく意向を覗かせている。来季プラマーはどのチームのユニフォームを着ることになるのだろうか。 |
Thu, 08/28/2003 11:33 am
UPDATE
90年代以降のカンザスシティ・チーフスのパス攻撃と言えば、FBキンブル・アンダーズ（〜2000年）やTEトニー・ゴンザーレスが主だったレシーバーで、WRがチームトップの捕球数を記録したシーズンは、最後にプレイオフ進出を果たした97年のアンドレ・ライゾン以来ない。00年ドラフト1巡でシルヴェスター・モリス、01年3巡でマーヴィン・ミニスとWRを補強したのも、このポジションがオフェンス陣最大の弱点という認識があったからに他ならない。
過去ニューヨーク・ジャイアンツを2度のスーパーボウル制覇に導いた名将ビル・パーセルズ。99年シーズンを最後にヘッドコーチ職から離れていたパーセルズに、現場復帰の噂が再び巻き起こっている。