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昨年も2勝14敗と泥沼のシーズンを送り、長い低迷から脱するどころか、さらに深みにはまってしまったシンシナティ・ベンガルズ。左腕QBブーマー・アサイアソン（1984〜92年、97年在籍）引退以来、QBのポジションがまったく固定されなかったことが、不振の最大の要因のひとつだった。
昨シーズンのQBの陣容は、2001年度シーズンのパス成績リーグ最下位のジョン・キトナと2000年度シーズンのパス成績リーグ最下位のアキーリ・スミスが残留。加えて元レッドスキンズの先発QBであり、2000、2001年の2シーズンはブロンコスの2番手QBとして計7試合に先発出場しているガス・ファーロットをフリーエージェント（FA）で補強。サマーキャンプでこの3人を競わせ、エースQBの座を確定する策を採った。
昨季までのヘッドコーチ、ディック・ルボー率いるチーム首脳陣のこの判断はまったく裏目。公式戦開幕直前に駆け込みでファーロットを先発指名してから、ベンガルズのQB起用は迷走を続けた。
プレシーズンでは安定したプレイぶりを見せていたファーロットも、シーズンが開幕するや、先発2試合でパス成功率56.4％、1TDパス、4インターセプトの大乱調。第3週のファルコンズ戦に至っては、投じた7本のパスのうち、1本も成功させることができず、キトナに途中交替させられた。
ここに至り、前年にスターターを務めていたキトナが、第4週バッカニアーズ戦から先発復帰と誰もが思ったが、その予想は見事に裏切られる。ベンガルズはそれまでチームの3番手QBの地位に甘んじていたスミスを突如スターター指名したのだ。
この大バクチも、強豪バッカニアーズを前にしては、意表を突くことすら叶わなかった。この試合でスミスはパス成功率わずか36.4％。117ヤードの獲得に留まり、わずか1試合の先発で再びベンチに逆戻りすることとなる。
こうしてキトナが第5週コルツ戦から晴れて先発復帰。その後連敗はさらに3試合続いたものの、それまで1試合の得点が最高で7点だった貧攻を安定して20点台稼げるまでに回復させた。結局昨シーズンのキトナは12試合に先発、NFLで本格的にスターターの座に就いた99年以来、自己最高のパスレイティング72.9をマークし、エースQBとしてチーム内での信頼を確固たるものとした。
今年、新ヘッドコーチに招聘されたマーヴィン・ルイスも「ジョンは自分の力を信じているし、チームも彼のことを信頼していると思う」と語り、キトナを新チームの核とする方針を明らかにした。そして、先週末から開催された新政権下で初のミニキャンプでルイスはキトナを早くも先発QBに指名、エース探しに混迷を極めた昨シーズンのベンガルズの過ちを繰り返さない意志を明確に示している。
そればかりか、99年のドラフト1巡（全体の3番目）指名で入団以来、ことごとく周囲の期待を裏切り続けてきているスミスを2番手QBに指名、シーズン開幕まで4か月以上を残す現時点で早くもチームのQBのポジションのトップ2人を確定させたのだ。
目前に迫った2003年のNFLドラフト（現地4月26〜27日）で、第1位の指名権を有するベンガルズ。この権利を行使して、昨季の大学界最優秀プレイヤーであるQBカーソン・パーマー（南カリフォルニア大）の指名が有力視されている。通常ドラフトいの一番で指名を受けたQBは即戦力の期待を背負わせられるものだが、すでに1番手、2番手のQBを確定させてしまったベンガルズでは、もし実際にパーマー指名となったとしても、今季はチーム第3のQBとして、プロのプレイを覚え、学ぶことに専念させることになる。
昨年の成績から大幅な改善を望むため、ドラフトでの即戦力補強を成し遂げたいのはやまやま。しかし、ドラフト第1位指名権に見合う選手は、今ドラフトではパーマー以外に見当たらない。ベンガルズは今、このジレンマのただ中にある。
ちなみに、ドラフトのトップ指名を受けた選手は契約金が1000万ドルを超える高額となる（昨年トップ指名のテキサンズQBデイヴィッド・カーの契約金は1092万ドル＝約13億1040万円）ため、チームと代理人のつばぜり合いも苛烈を極める。NFLではドラフトいの一番の指名権を保有するチームに限り、選択希望選手との事前契約交渉が認められているため、ベンガルズとしては早々に指名選手を絞り、契約交渉に移りたいのが本音のところだ。前評判通りQBパーマー指名を行うのか、それともキトナ−スミスの現有勢力でQBのポジションを固めた今、その他の補強ポイントへと焦点をシフトさせるのか、ベンガルズの判断に注目が集まる。 |
Thu, 08/28/2003 11:35 am
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