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| 16年のNFLキャリアにピリオドを打ったハーディ・ニッカーソン(右) |
去る2003年1月26日、タンパベイ・バッカニアーズは悲願のスーパーボウル初優勝を飾った。その最大の立役者とされたのが、リーグ最強と謳われたディフェンス陣だった。DTウォーレン・サップ、LBデリック・ブルックス、SSジョン・リンチ、そうそうたるスターたちが、フィールド狭しと大暴れした。しかし、その鉄壁守備の構築には、彼らの他に一人、忘れてはならない選手がいる。その選手の姿は、サンディエゴのクワルコム・スタジアムのフィールド上にはなかったけれども。
ハーディ・ニッカーソン。過去16年、リーグ屈指のミドルLBとしてNFLに君臨してきた。プロ入りは1987年のドラフト5巡、ピッツバーグ・スティーラーズの指名だった。スティーラーズには6年間在籍。ちょうど名将チャック・ノール政権の晩年にあたり、チームは転換期でリーグ中下位に低迷していた時期で、さほど目立つ選手という印象はなかった。
転機は93年。NFLにフリーエージェント制度が導入された初年度である。リーグ随一の弱小球団だったバッカニアーズは、チーム再建を図るべく、同制度を活用、ニッカーソンに白羽の矢を立て、3年契約を結んだ。「スティーラーズでニッカーソンが活躍できたのはグレッグ・ロイドら他にスター選手がいるからで、プロボウルに1度も選ばれたことのないニッカーソンにお金を払いすぎ」との酷評も、移籍1年目で214タックルの球団記録を打ち立てるとともに、初のプロボウル選出で見事に払拭した。
その後の活躍は、広く知られている通り。95年のサップ、ブルックス入団、96年のトニー・ダンジーのヘッドコーチ就任を経て、バッカニアーズはリーグ屈指のディフェンスを作り上げていく。ニッカーソンも中心選手の一人として、96年から3年連続でプロボウルに出場する活躍ぶりだった。
99年シーズン終了後、再度フリーエージェントとなったニッカーソンは、ジャクソンヴィル・ジャガーズへ移籍。2年間の所属の後、38歳を迎えた昨季はグリーンベイ・パッカーズでプレイした。チームはプレイオフ1回戦でアトランタ・ファルコンズにまさかの敗戦。ニッカーソンのプロ16年目のシーズンは終了した。
そして、ニッカーソンの華々しきプロ生活もまた、終幕を迎えた。長女アシュリー、双子の息子たちハーディとヘイリーらとより多くの時間を過ごすため、法律学校に進んだり、また事業を興したりと第2の人生を模索するため、現役生活にピリオドを打つことを選択したのだ。「昨年、プレイオフで負けたときは「しばらく休んで、回復具合を見てみようか」って気持ちだった。結局、今になっても100％は傷は癒えなかった。もちろんフィールドを去るのは寂しいけど、他にも俺にはやるべきことが山ほどあると思うしね。本当だよ」。
一方で、ニッカーソンが育て上げたと言っても過言ではないバッカニアーズのディフェンス陣は、スーパーボウルの舞台でオークランド・レイダース自慢のオフェンスを完膚なきまでに粉砕し、勝利の美酒を味わっていた。しかしニッカーソンの教え子たちは、彼がすでにバッカニアーズの一員でなくなっても、その存在の大きさを忘れてはいなかった。「プレイだけじゃなく、それ以外の面でもこのチームにとって、彼の存在はとても大きい。発展途上の若いチームで、彼は不動のリーダーだったんだ」とブルックスは語る。
93年、ニッカーソンがバッカニアーズに移籍したと同じ年にドラフト指名を受けプロ入りしたリンチは振り返る。「93年に入団したとき、彼はいかにしてプロたるかを周りの皆に示す存在だった。僕やデリック（ブルックス）に、どうやってプレイするのかを教えてくれた。そしてオフシーズン、シーズン中と摂生に努めれば、長いことプレイし続けることができることを証明したんだ」。
ニッカーソンは、ブルックスやリンチら後輩たちがスーパーボウル制覇を果たすのを見届けてから、引退を決断したように見える。バッカニアーズをリーグのどん底から引き上げたニッカーソンにとって、その光景は何よりも心を揺さぶるものだっただろう。バッカニアーズで過ごした7年間は、その年月を超え、ニッカーソンとバッカニアーズにとって大きな意味を持っていた。後世、バッカニアーズの第37回スーパーボウル優勝が語られるとき、その礎を築いた人物として、ニッカーソンの名も必ず語られることになるはずだ。 |
Thu, 08/28/2003 11:38 am
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